“Abbiamo la potenza computazionale e le capacità di data science per comprendere veramente cosa guida la salute della popolazione”

Foto: Ann Aerts, Responsabile della Fondazione Novartis. Credito: Fondazione Novartis.

Di Elena Astorga

Le malattie cardiovascolari (MCV) sono state responsabili di 20,5 milioni di decessi nel 2021, la principale causa di morte a livello globale. Secondo il Rapporto Mondiale sul Cuore 2023 della World Heart Federation, i decessi correlati a questo tipo di patologia sono aumentati del 60% negli ultimi tre decenni.

Il tasso di mortalità per MCV, tuttavia, è sceso da 354,5 decessi ogni 100.000 persone nel 1990 a 239,9 nel 2019, secondo lo stesso rapporto. Ma questo calo è stato significativamente disomogeneo tra le regioni: ad esempio, il tasso di mortalità nell'Africa sub-sahariana è passato dall'essere 1,2 volte superiore a quello dei paesi ad alto reddito a 2,1 volte superiore durante questo periodo. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, almeno tre quarti dei decessi legati a malattie cardiovascolari si verificano nei paesi a basso e medio reddito. La rilevazione di queste patologie è più tardiva e l'accesso a servizi sanitari di qualità è inferiore. In altre parole, gli abitanti di paesi come Mongolia, Senegal o Brasile hanno maggiori probabilità di morire per malattie cardiovascolari, e in età più giovane.

È per questo che i tre Stati sopracitati sono stati selezionati dalla Fondazione Novartis, il braccio filantropico dell'azienda biofarmaceutica svizzera Novartis, per implementare il suo programma pilota CARDIO4Cities. Ulan Bator, Dakar e San Paolo sono stati i terreni di prova per una metodologia che utilizza dati e analisi per studiare, prevedere e prevenire le malattie cardiovascolari in grandi popolazioni urbane. E i risultati non si sono fatti attendere: si stima che l'iniziativa sia riuscita a prevenire, rispettivamente, fino al 10%, 3% e 12% degli attacchi di cuore in queste città entro uno o due anni dall'implementazione. Ann Aerts, responsabile della Fondazione Novartis, condivide i traguardi, le sfide e le strategie che segneranno il futuro della lotta contro le MCV.

L'iniziativa CARDIO4Cities ha dimostrato di avere un impatto positivo significativo sulla salute cardiovascolare della popolazione. Su quali tecnologie si basa questo approccio e come contribuisce a ridurre l'incidenza e la mortalità delle malattie cardiovascolari?

Volevamo dimostrare che è possibile migliorare rapidamente la salute cardiovascolare in una vasta popolazione concentrandosi sulla diagnosi precoce e su una migliore qualità delle cure, il che significava standardizzare l'assistenza di prima linea utilizzando dati e tecnologia digitale. I risultati sono stati simili in tutte le città: siamo riusciti a triplicare i tassi di controllo della pressione sanguigna in circa un anno e mezzo di implementazione, il che si è poi tradotto in una riduzione fino al 13% degli ictus, il che significa un impatto su molte vite.

Abbiamo avuto successo, da un lato, perché l'iniziativa è stata guidata e gestita dalle autorità locali. Tutto ciò che abbiamo fatto, inclusa la progettazione, la definizione dei primi interventi e il sistema di misurazione dei progressi e dell'impatto, è stato co-creato con loro, in modo che i partner locali si sentissero coinvolti fin dall'inizio. Di conseguenza, abbiamo utilizzato dati in tempo reale per confrontarci periodicamente con i decisori al fine di riprogettare gli interventi dove necessario. Abbiamo raccolto i dati in modi diversi in ciascuna delle città, ma sempre integrati nel sistema informativo sanitario locale. A San Paolo, ad esempio, abbiamo effettuato screening per le MCV nelle stazioni della metropolitana o negli stadi di calcio, utilizzando la tecnologia Bluetooth per indirizzare automaticamente coloro che risultavano positivi al sistema sanitario. In Vietnam, abbiamo formato i commercianti di piccoli negozi come saloni di manicure o barbieri — dove le persone solitamente trascorrono molto tempo — a misurare la pressione sanguigna, con i risultati trasferiti automaticamente anche al sistema sanitario.

La Fondazione Novartis mira ora a replicare l'approccio CARDIO4Cities in altre città in collaborazione con i governi e altri partner locali attraverso il CARDIO4Cities Accelerator. Quali sono le sfide quando si tratta di collaborazione pubblico-privato nell'implementazione delle tecnologie sanitarie digitali?

La condizione principale per il successo della replica e dell'ampliamento di questo approccio alla salute della popolazione è che le autorità locali siano al comando. Deve esserci una reale domanda e volontà da parte dei responsabili politici di affrontare la salute cardiovascolare come una priorità. La nostra esperienza è che l'approccio deve essere anche orientato alle esigenze e centrato sull'utente, mentre tutti gli attori devono essere fortemente allineati verso lo stesso obiettivo. Inoltre, iniziamo fissando obiettivi concreti all'inizio della partnership, poiché questi sono molto tangibili per le persone che devono svolgere il lavoro.

In alcuni luoghi, le risorse sono limitate, e la bellezza dell'approccio CARDIO4Cities è che si possono fornire i dati che dimostrano cosa funziona bene e cosa no, in modo che quelle scarse risorse possano essere allocate dove sono più necessarie.

L'AI4HealthyCities Health Equity Network mira a migliorare il modo in cui le città affrontano le disuguaglianze nella salute cardiaca, con New York City che è la prima a implementare l'iniziativa. In che modo i big data e l'analisi avanzata possono aiutare a informare l'approccio dei leader cittadini alle politiche sanitarie, specialmente nell'affrontare le disuguaglianze nella qualità e nell'accesso?

Crediamo veramente che dovremmo sfruttare il potenziale delle grandi quantità di dati disponibili oggi per progredire nella nostra comprensione di ciò che determina maggiormente la salute delle persone. Con l'incredibile potenza computazionale a nostra disposizione e le attuali capacità di data science, possiamo combinare i dati del settore sanitario con quelli dei settori che influenzano la salute e identificare i veri motori della salute della popolazione. Attualmente, sappiamo che solo il 20% della nostra salute è legato all'assistenza sanitaria a cui accediamo, mentre l'altro 80% è legato alle condizioni in cui nasciamo, cresciamo e invecchiamo. Fino ad ora, non c'è stato alcun vero tentativo di utilizzare le possibilità dei big data e dell'IA per comprendere l'impatto combinato di tutti questi fattori sociali, economici, ambientali e culturali sulla nostra salute.

Speriamo che, utilizzando queste intuizioni basate sui dati, saremo in grado di progettare un nuovo paradigma che trasformi i nostri attuali sistemi di cura reattivi in sistemi di salute proattivi, predittivi e in ultima analisi preventivi, che mantengano le persone in buona salute. Con AI4HealthyCities, raccogliamo dati da diversi settori che influenzano la salute, siano essi la qualità dell'aria, l'inquinamento acustico, il traffico, l'accesso al cibo, le prestazioni del sistema sanitario, le opportunità di esercizio fisico, le condizioni abitative… In modo da poter quantificare il loro contributo ai risultati in termini di salute e affrontare meglio le disuguaglianze. Una volta ottenute le intuizioni su quali siano le migliori o le peggiori combinazioni che guidano la salute della popolazione, miriamo a tradurle in azione offrendo strumenti di simulazione decisionale per i responsabili politici.

La Fondazione Novartis collabora con AI for Health di Microsoft, un programma filantropico da 60 milioni di dollari (circa 53,6 milioni di euro) per sostenere organizzazioni no-profit, ricercatori e organizzazioni che affrontano alcune delle sfide più difficili della salute globale. In che modo la collaborazione con aziende tecnologiche leader aiuta a mettere il potenziale delle ultime tecnologie al servizio del benessere pubblico?

È fondamentale. Ci mancano la potenza computazionale o le capacità di data science necessarie per intraprendere un'iniziativa ambiziosa come AI4HealthyCities, e al settore tecnologico manca la nostra competenza sanitaria. Combinare entrambi porta a innovazioni molto interessanti: ad esempio, una prima parte della nostra partnership con AI for Health di Microsoft ha portato alla creazione di AI4Leprosy. La lebbra è una delle malattie più antiche conosciute dall'umanità, ma non esiste un test diagnostico e ogni anno vengono ancora rilevati circa 200.000 nuovi casi. AI4leprosy è uno strumento che scansiona le lesioni cutanee e può calcolare la probabilità che siano lebbra con una precisione del 92,5%. Speriamo di poter accelerare la diagnosi della lebbra grazie a questa tecnologia più recente disponibile, e rendere questa antica malattia storia una volta per tutte.

Attualmente, la nostra partnership con Microsoft si concentra su AI4HealthyCities, una partnership vantaggiosa per entrambi: da parte nostra, non potremmo realizzare queste analisi dati complete e ambiziose senza le loro capacità, e da parte loro, non sarebbero in grado di riunire tutti i partner necessari per tradurre i risultati in azioni di impatto in seguito.

Insieme alla Norrsken Foundation, la Fondazione Novartis ha finanziato l'HealthTech Hub Africa, con sede a Kigali, per contribuire a promuovere lo sviluppo di tecnologie sanitarie in Africa. Quali sono le sfide nell'incorporare le innovazioni nei sistemi sanitari pubblici della regione, e qual è il ruolo di acceleratori come l'HealthTech Hub nel collegare startup, investitori e governi?

L'HealthTech Hub Africa è un buon esempio di come la HealthTech possa rivoluzionare il modo in cui affrontiamo l'assistenza sanitaria in un contesto come l'Africa. L'Hub ha ospitato finora due coorti e stiamo seguendo 67 startup e scaleup per rafforzare i loro piani aziendali e collegarle a investitori e altri stakeholder. Ciò ha portato la maggior parte delle startup a estendere le proprie soluzioni a molti paesi diversi.

Una delle sfide nei contesti africani è che i sistemi sanitari pubblici non sono così agili nell'approvare e introdurre innovazioni tecnologiche. Alla Fondazione Novartis, stiamo collaborando con diversi governi africani per capire quali siano gli ostacoli e come possiamo supportare l'istituzione di processi normativi e legislativi adeguati. Inoltre, i sistemi sanitari pubblici operano con risorse scarse, specialmente per l'innovazione, e le startup devono creare piani aziendali attraenti per il governo.

Ora stiamo raccogliendo tutti questi apprendimenti in un progetto per l'inserimento rapido delle soluzioni HealthTech nei sistemi sanitari pubblici africani. Alcuni governi sono molto aperti a questo; ad esempio, il Ruanda sta già facendo da pioniere per diverse delle nostre startup, così come il Senegal – e questi stabiliscono i primi casi d'uso per noi per sviluppare il progetto.

Le 30 startup selezionate nella prima coorte hanno raccolto più di 14 milioni di dollari USA e creato oltre 300 posti di lavoro a tempo pieno in tutta l'Africa. Quali sono alcuni dei progetti più promettenti sostenuti dall'acceleratore?

 Lifesten Health [vincitore del Cardiovascular Kigali Health Challenge 2022 della Fondazione], ad esempio, è un'app per lo stile di vita che fornisce raccomandazioni salutari, ma anche screening dei rischi per la salute degli utenti con l'IA. WeCare, guidata da un'innovatrice etiope, è un fornitore di servizi sanitari online che ha vinto la nostra sfida #Play4Health (che chiedeva alle startup di concentrarsi sulla salute vascolare dei bambini) insieme a Medtech Africa, che ha sviluppato una piattaforma medica che consente agli operatori sanitari di accedere a dati tempestivi dei pazienti da dispositivi di monitoraggio cardiaco.

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