"Vogliamo cambiare la narrazione su cosa sia lo sviluppo"

Foto: John Pagano, CEO di Red Sea Global Group. Credito: Red Sea Global. 

Di Elena Astorga 

Nel 2016, il Principe ereditario Mohammed bin Salman dell'Arabia Saudita ha presentato Vision 2030, un'ambiziosa strategia volta a migliorare l'immagine del paese, attrarre investimenti stranieri e diversificare l'economia per ridurre la sua dipendenza dal petrolio. Secondo il King Abdullah Petroleum Studies and Research Center (KAPSARC), il settore del petrolio greggio ha contribuito per circa il 42% del PIL totale dell'Arabia Saudita nel 2019. Il petrolio rappresenta anche fino al 90% del valore delle esportazioni del paese, ed è responsabile di oltre il 16% delle esportazioni globali di petrolio. Nel 2020, il Ministero dell'Energia saudita ha incaricato la compagnia petrolifera statale Aramco di espandere la sua capacità massima di produzione a 13 milioni di barili al giorno entro il 2027. Inoltre, nel 2022, le attività petrolifere e di gas naturale nel paese sono aumentate del 32,7%, a cui è in gran parte dovuto l'8,7% di crescita del PIL nazionale durante quell'anno. 

Tuttavia, le stime suggeriscono che la domanda di petrolio potrebbe iniziare a diminuire entro il 2040. L'Arabia Saudita si è anche impegnata a raggiungere la neutralità di CO2 entro il 2060. Di conseguenza, il potenziamento di altre industrie, l'attrazione di capitali stranieri e il raggiungimento di un modello di sviluppo più verde sono diventate priorità per un paese che aspira a posizionare la sostenibilità e l'innovazione come suo segno distintivo. 

Un ruolo chiave in questo sforzo è svolto dallo sviluppatore Red Sea Global, che è la forza trainante di due importanti progetti di turismo di lusso lungo la costa occidentale del paese: The Red Sea e AMAALA. Al timone dell'azienda c'è il veterano John Pagano, con oltre tre decenni di esperienza nel settore. Dopo aver ricoperto il ruolo di Amministratore Delegato di The Red Sea Development Company dal 2018, Pagano ha assunto la leadership di AMAALA nel gennaio 2021. Entrambi i progetti sono entrati a far parte della società Red Sea Global nel 2022 e rientrano sotto l'ombrello del fondo sovrano Public Investment Fund (PIF), sebbene abbiano anche ricevuto finanziamenti di debito. 

Insieme ad altri mega-progetti come NEOM, immaginata come la città cognitiva del futuro; o Qiddiya, la prevista "capitale dell'intrattenimento", The Red Sea e AMAALA mirano a guidare la trasformazione dell'Arabia Saudita in un paese più sostenibile attraverso l'innovazione. "The Red Sea è stata concepita per guidare l'introduzione di un nuovo settore economico nel Regno", sottolinea Pagano. "Il turismo è un settore economico di importanza globale, che prima della pandemia rappresentava oltre il 10% del PIL mondiale. Tuttavia, in Arabia Saudita era sottorappresentato, quindi una delle ambizioni per il 2030 era aiutare a diversificare l'economia scommettendo su settori chiave come questo", aggiunge.  

Il turismo rigenerativo, un fiore all'occhiello nel Mar Rosso 

The Red Sea consiste in un complesso turistico di 28.000 km2 e comprende un arcipelago di oltre 90 isole. La prima fase di sviluppo è prevista per la fine del 2024, con un totale di 16 hotel che offrono 3.000 camere, sebbene i primi hotel apriranno più avanti quest'anno. Entro il 2030, le strutture includeranno 50 hotel con 8.000 camere, fino a 1.000 residenze e un aeroporto internazionale. Finora, sono stati assegnati oltre 1.500 contratti per un valore di quasi 6,3 miliardi di dollari (circa 5,71 miliardi di euro), secondo Red Sea Global. 

Questa iniziativa mira ad avere un impatto positivo sulla popolazione saudita a livello nazionale. Secondo le stime di Red Sea Global, creerà 70.000 posti di lavoro e contribuirà con 5,86 miliardi di dollari (quasi 5,37 miliardi di euro) all'economia saudita ogni anno. "Il modo in cui i progetti su larga scala vengono solitamente implementati, la gente del posto purtroppo non ha l'opportunità di partecipare, di viverli e di imparare da essi", riflette Pagano. "Volevamo dare una svolta diversa, mettere al primo posto le persone e il pianeta, e cambiare l'intera narrazione su cosa sia lo sviluppo. E così facendo, abbiamo creato la capacità per la gente del posto di conservare le conoscenze che acquisiamo man mano che sviluppiamo. Questi sono progetti generazionali", afferma. 

Lo sviluppo di questi mega-progetti tiene conto della sostenibilità, sottolinea Pagano. Red Sea Global si è posta l'obiettivo di trasformare The Red Sea in un'iniziativa di turismo rigenerativo, ovvero che non solo non danneggi l'ambiente naturale, ma anche contribuisca ad aumentare la biodiversità del 30% entro il 2040. In un ambiente di particolare valore ecologico come il Mar Rosso, Red Sea Global ha sviluppato un'attenta operazione per misurare l'impatto dello sviluppo sull'ambiente: "Utilizzando una simulazione computerizzata dello spazio marino, lo abbiamo sezionato in migliaia e migliaia di quadrati. Abbiamo quindi assegnato valori di conservazione a ciascuno di essi e abbiamo iterato cosa sarebbe successo se avessimo sviluppato sull'uno o sull'altro per misurare l'impatto della fase di costruzione, della fase operativa, dell'attività degli ospiti, ecc." Questo ha permesso loro di selezionare le isole da sviluppare per raggiungere il minor impatto ambientale possibile, un totale di 22. "Meno dell'1% dell'area totale della zona è in fase di sviluppo e il 75% delle isole dell'arcipelago è conservato per la protezione", sottolinea Pagano.  

Inoltre, la destinazione sarà interamente alimentata da energia sostenibile. "Stiamo costruendo il più grande impianto di accumulo di batterie del mondo, con la capacità di fornire 1,2 gigawattora o 1.200 megawattora [completo all'82% a giugno 2023]. È un sistema di accumulo su scala industriale", spiega Pagano. Hanno anche costruito un impianto di riciclo e trattamento dei rifiuti in collaborazione con l'azienda di Dubai Averda, per gestire i rifiuti generati dalle 25.000 persone che attualmente lavorano al progetto. Il compost generato viene utilizzato per nutrire il vivaio dove coltivano le piante che faranno parte delle strutture del resort, in un esempio di economia circolare. 

Gli sforzi per raggiungere emissioni nette zero non si fermano qui: dai veicoli elettrici ai voli a zero emissioni, da una centrale solare alla coltivazione di mangrovie (note per la loro capacità di catturare CO2), The Red Sea punta in alto in termini di sostenibilità. 

AMAALA, una scommessa sul turismo di lusso 

AMAALA, d'altra parte, è un resort esclusivo di oltre 4.000 km2 sulla costa nord-occidentale dell'Arabia Saudita, a circa 200 chilometri da The Red Sea. Il resort sarà dotato di servizi come un lussuoso Yacht Club e strutture dedicate al tempo libero, al benessere, allo sport o alle arti. Negli ultimi mesi sono state annunciate partnership con diverse aziende di ospitalità di lusso per offrire strutture come un centro medico e benessere volto ad aumentare la longevità, tra gli altri. Al completamento, nel 2027 secondo le proiezioni di Red Sea Global, AMAALA avrà più di 3.000 camere distribuite in 29 hotel e circa 1.200 case private di lusso. 

Similmente a The Red Sea, l'enclave aspira a essere più di una destinazione per il tempo libero e a diventare un motore di conservazione ambientale. Red Sea Global sta sviluppando solo il 5% del territorio, concentrando l'attività in tre distinte aree turistiche che includono un'isola, un'enclave costiera e un porto turistico. Lo studio britannico Foster + Partners, selezionato come "consulenti architettonici" per lo sviluppo, è stato incaricato di progettare l'istituto di vita marina che sarà situato su quest'ultimo, e che offrirà esperienze di svago oltre a sostenere la ricerca scientifica per la conservazione dell'ambiente marino. 

La tecnologia giocherà anche un ruolo chiave nell'esperienza del visitatore. "Stiamo creando una destinazione intelligente", spiega John Pagano. "Impiegheremo sensori IoT (internet delle cose), intelligenza artificiale e machine learning per aiutarci a monitorare l'ambiente in tempo reale", aggiunge.  

Grande scala, grande impatto 

Insieme, le due destinazioni coprono una superficie terrestre di 32.000 km2, che è la dimensione di un piccolo paese, secondo il CEO di Red Sea Global. Come fiore all'occhiello del turismo di lusso ecologicamente consapevole, "le due destinazioni sono uniche ma complementari". Per minimizzare l'impatto ambientale, The Red Sea e AMAALA saranno visitate rispettivamente da solo un milione e 500.000 persone all'anno. 

L'impatto economico di entrambe le destinazioni sull'economia locale e internazionale dovrebbe essere significativo. Red Sea Global mira ad assegnare contratti per AMAALA e The Red Sea per un valore di 8 miliardi di dollari (circa 7,34 miliardi di euro) nel 2023. L'azienda stima inoltre che creerà 120.000 posti di lavoro e contribuirà con 33 miliardi di riyal (circa 8,07 miliardi di euro) annualmente all'economia dell'Arabia Saudita a partire dal 2027.  

Oltre a fare un passo avanti verso la Vision 2030 del paese in termini di diversificazione dell'economia, questi sviluppi sono progettati per essere un ponte tra le culture. "Se si vuole aprire il paese e dissipare le idee preconcette della gente su cosa sia l'Arabia Saudita e chi siano i suoi abitanti, non c'è veicolo migliore del turismo", dice Pagano.