“Tenemos el poder computacional y las capacidades de ciencia de datos para entender realmente qué impulsa la salud de la población”

Foto: Ann Aerts, Directora de la Fundación Novartis. Crédito: Fundación Novartis.

Por Elena Astorga

Las enfermedades cardiovasculares (ECV) fueron responsables de 20,5 millones de muertes en 2021, la principal causa de muerte a nivel mundial. Según el Informe Mundial del Corazón 2023 de la Federación Mundial del Corazón, las muertes relacionadas con este tipo de patología han aumentado un 60% en las últimas tres décadas.

La tasa de mortalidad por ECV, sin embargo, disminuyó de 354,5 muertes por cada 100.000 personas en 1990 a 239,9 en 2019, según el mismo informe. Pero este descenso ha sido significativamente desigual entre regiones: por ejemplo, la tasa de mortalidad en el África subsahariana pasó de ser 1,2 veces superior a la de los países de altos ingresos a 2,1 veces superior durante este periodo. Según la Organización Mundial de la Salud, al menos tres cuartas partes de las muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares se producen en países de ingresos bajos y medios. La detección de estas patologías es más tardía y el acceso a servicios de salud de calidad es menor. En otras palabras, los habitantes de países como Mongolia, Senegal o Brasil tienen más probabilidades de morir de enfermedades cardiovasculares y a una edad más temprana.

Por ello, los tres Estados antes mencionados fueron seleccionados por la Fundación Novartis, el brazo filantrópico de la compañía biofarmacéutica suiza Novartis, para implementar su programa piloto CARDIO4Cities. Ulaanbaatar, Dakar y São Paulo fueron los bancos de pruebas de una metodología que utiliza datos y análisis para estudiar, predecir y prevenir las enfermedades cardiovasculares en grandes poblaciones urbanas. Y los resultados no se han hecho esperar: se estima que la iniciativa ha logrado prevenir, respectivamente, hasta un 10%, un 3% y un 12% de ataques cardíacos en estas ciudades en el plazo de uno o dos años de su implementación. Ann Aerts, directora de la Fundación Novartis, comparte los hitos, desafíos y estrategias que marcarán el futuro de la lucha contra las ECV.

La iniciativa CARDIO4Cities ha demostrado tener un impacto positivo significativo en la salud cardiovascular de la población. ¿En qué tecnologías se basa este enfoque y cómo contribuye a reducir la incidencia y la mortalidad de las enfermedades cardiovasculares?

Queríamos demostrar que se puede mejorar rápidamente la salud cardiovascular en una gran población centrándose en la detección temprana y en una mejor calidad de la atención, lo que significaba estandarizar la atención de primera línea mediante el uso de datos y tecnología digital. Los resultados fueron similares en todas las ciudades: pudimos triplicar las tasas de control de la presión arterial en aproximadamente un año y medio de implementación, lo que luego se tradujo en una reducción de hasta el 13% de los accidentes cerebrovasculares, lo que significa un gran número de vidas impactadas.

Tuvimos éxito, por un lado, porque la iniciativa fue impulsada y asumida por las autoridades locales. Todo lo que hicimos, incluyendo el diseño, la definición de las primeras intervenciones y el sistema de medición del progreso y el impacto, fue cocreado con ellas, por lo que los socios locales se sintieron comprometidos desde el principio. En consecuencia, utilizamos datos en tiempo real para consultar periódicamente a los responsables de la toma de decisiones con el fin de rediseñar las intervenciones cuando fuera necesario. Recopilamos los datos de diferentes maneras en cada una de las ciudades, pero siempre integrados en el sistema de información sanitaria local. En São Paulo, por ejemplo, realizamos cribados de ECV en estaciones de metro o estadios de fútbol, utilizando tecnología Bluetooth para derivar automáticamente al sistema de salud a quienes daban positivo. En Vietnam, capacitamos a tenderos de pequeños comercios como salones de manicura o barberías —donde la gente suele pasar mucho tiempo— para que midieran la presión arterial, y los resultados también se transferían automáticamente al sistema de salud.

La Fundación Novartis ahora tiene como objetivo replicar el enfoque CARDIO4Cities en otras ciudades en colaboración con gobiernos y otros socios locales a través del CARDIO4Cities Accelerator. ¿Cuáles son los desafíos en la colaboración público-privada para la implementación de tecnologías de salud digital?

La condición principal para la replicación y escalamiento exitosos de este enfoque de salud poblacional es que las autoridades locales estén al mando. Debe haber una demanda y una voluntad real por parte de los responsables políticos de abordar la salud cardiovascular como una prioridad. Nuestra experiencia es que el enfoque también debe estar impulsado por las necesidades y centrado en el usuario, mientras que todos los actores deben estar fuertemente alineados detrás del mismo objetivo. Además, comenzamos estableciendo objetivos concretos al inicio de la asociación, ya que estos son muy tangibles para las personas que deben realizar el trabajo.

En algunos lugares, los recursos son limitados, y la belleza del enfoque CARDIO4Cities es que puede proporcionar los datos que demuestran qué funciona bien y qué no, para que esos escasos recursos puedan asignarse donde más se necesitan.

La Red de Equidad Sanitaria AI4HealthyCities tiene como objetivo mejorar la forma en que las ciudades abordan las desigualdades en la salud cardíaca, siendo la ciudad de Nueva York la primera en implementar la iniciativa. ¿Cómo pueden el big data y la analítica avanzada ayudar a informar el enfoque de los líderes urbanos en las políticas de atención médica, especialmente para abordar las desigualdades en calidad y acceso?

Creemos firmemente que debemos aprovechar el potencial de las grandes cantidades de datos disponibles hoy en día para avanzar en nuestra comprensión de lo que más determina la salud de las personas. Con el increíble poder computacional en nuestras manos y las capacidades actuales de la ciencia de datos, podemos combinar datos del sector de la salud con los de los sectores que influyen en la salud e identificar los verdaderos motores de la salud de la población. Actualmente, sabemos que solo el 20% de nuestra salud está ligada a la atención médica a la que accedemos, mientras que el otro 80% se relaciona con las condiciones en las que nacemos, crecemos y envejecemos. Hasta ahora, no ha habido un intento real de utilizar las posibilidades del big data y la IA para comprender el impacto combinado de todos estos factores sociales, económicos, ambientales y culturales en nuestra salud.

Esperamos que, utilizando estas percepciones basadas en datos, podamos diseñar un nuevo paradigma que transforme nuestros actuales sistemas reactivos de atención en sistemas de salud proactivos, predictivos y, en última instancia, preventivos, que mantengan a las personas sanas. Con AI4HealthyCities, reunimos datos de diferentes sectores que influyen en la salud, ya sea la calidad del aire, la contaminación acústica, el tráfico, el acceso a alimentos, el rendimiento del sistema de salud, las oportunidades de ejercicio físico, las condiciones de vivienda… Para que podamos cuantificar su contribución a los resultados de salud y abordar mejor las desigualdades. Una vez que tengamos las percepciones de cuáles son las mejores o peores combinaciones que impulsan la salud de la población, nuestro objetivo es traducirlo en acción ofreciendo herramientas de simulación de toma de decisiones para los responsables políticos.

La Fundación Novartis colabora con AI for Health de Microsoft, un programa filantrópico de 60 millones de dólares (unos 53,6 millones de euros) para empoderar a organizaciones sin ánimo de lucro, investigadores y organizaciones que abordan algunos de los desafíos más difíciles en la salud global. ¿Cómo ayuda la colaboración con empresas tecnológicas líderes a poner el potencial de las últimas tecnologías al servicio del bienestar público?

Es fundamental. Carecemos del poder computacional o de las capacidades de ciencia de datos necesarias para emprender una iniciativa ambiciosa como AI4HealthyCities, y el sector tecnológico carece de nuestra experiencia en salud. La combinación de ambos conduce a innovaciones muy interesantes: por ejemplo, una primera parte de nuestra asociación con AI for Health de Microsoft dio como resultado la creación de AI4Leprosy. La lepra es una de las enfermedades más antiguas conocidas por la humanidad, pero no existe una prueba diagnóstica y todavía se detectan unos 200.000 casos nuevos cada año. AI4leprosy es una herramienta que escanea lesiones cutáneas y puede calcular la probabilidad de que sean lepra con una precisión del 92,5%. Esperamos poder acelerar la detección de la lepra gracias a esta tecnología más reciente disponible, y hacer que esta antigua enfermedad sea historia de una vez por todas.

Actualmente, nuestra asociación con Microsoft se centra en AI4HealthyCities, una asociación beneficiosa para ambas partes: por nuestra parte, no podríamos llevar a cabo este análisis de datos integral y ambicioso sin sus capacidades, y por su parte, ellos no podrían reunir a todos los socios necesarios para traducir los resultados en acciones impactantes después.

Junto con la Fundación Norrsken, la Fundación Novartis ha financiado el HealthTech Hub Africa, ubicado en Kigali, para ayudar a impulsar el desarrollo de tecnologías de salud en África. ¿Cuáles son los desafíos en la incorporación de innovaciones en los sistemas de salud pública de la región, y cuál es el papel de aceleradoras como HealthTech Hub en la conexión de startups, inversores y gobiernos?

El HealthTech Hub Africa es un buen ejemplo de cómo la tecnología sanitaria puede revolucionar la forma en que abordamos la atención médica en un entorno como África. El Hub ha acogido dos cohortes hasta ahora, y estamos asesorando a 67 startups y scaleups para fortalecer sus planes de negocio y conectarlas con inversores y otras partes interesadas. Esto ha resultado en que la mayoría de las startups están ahora escalando sus soluciones a muchos países diferentes.

Uno de los desafíos en el contexto africano es que los sistemas de salud pública no son tan ágiles en la aprobación e introducción de innovaciones tecnológicas. En la Fundación Novartis, estamos trabajando con varios gobiernos africanos para comprender cuáles son los obstáculos y cómo podemos apoyar el establecimiento de los procesos regulatorios y legislativos adecuados. Además, los sistemas de salud pública operan con recursos escasos, especialmente para la innovación, y las startups tienen que crear atractivos planes de negocio dirigidos a los gobiernos.

Ahora estamos reuniendo todos estos aprendizajes en un plan para acelerar la incorporación de soluciones de HealthTech en los sistemas de salud pública africanos. Algunos gobiernos están muy abiertos a esto; por ejemplo, Ruanda ya está siendo pionera con varias de nuestras startups, al igual que Senegal, y estos establecen los primeros casos de uso para que desarrollemos el plan.

Las 30 startups seleccionadas en la primera cohorte recaudaron más de 14 millones de USD y crearon más de 300 puestos de trabajo a tiempo completo en toda África. ¿Cuáles son algunos de los proyectos más prometedores impulsados por la aceleradora?

 Lifesten Health [ganador del Cardiovascular Kigali Health Challenge 2022 de la Fundación], por ejemplo, es una aplicación de estilo de vida que ofrece recomendaciones saludables, pero también detecta los riesgos para la salud de los usuarios con IA. WeCare, liderada por una mujer innovadora de Etiopía, es un proveedor de servicios de atención médica en línea que ganó nuestro desafío #Play4Health (que pedía a las startups que se centraran en la salud vascular infantil) junto con Medtech Africa, que ha desarrollado una plataforma médica que permite a los cuidadores acceder a datos de pacientes en tiempo real desde dispositivos de monitorización cardíaca.

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